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Un legado de los caballeros de Malta
Construída en 1572 a petición del Gran Maestre Jean de la Cassière como iglesia conventual de la Orden de los caballeros del Hospital de San Juan y diseñada por el famoso arquitecto militar maltés Gerolamo Cassar, la concatedral de San Juan permanece como un monumento único de importancia internacional. La iglesia está dedicada a San Juan el Bautista, santo patrón de la Orden.
Los caballeros eran nobles de las familias más importantes de Europa cuya misión era proteger la fe católica de los ataques de los turcos otomanos. Después de defender la pequeña isla de Malta de los otomanos en el Gran Sitio de 1565, la convirtieron en una fortaleza a medida de una orden militar y construyeron una capital digna de un grupo de nobles tan ilustres. Un lugar de honor en el centro de la nueva ciudad, “Valletta”, fue reservado a su nueva iglesia.
San Juan se acabó de construir en 1577. Los Grandes Maestres y los Caballeros de la Orden donaron objetos de elevado valor artístico e hicieron contribuciones enormes para enriquecerla sólo con las mejores obras de arte realizadas por los principales artistas. La fachada plana flanqueada por dos campanarios es austera y refleja el carácter de una fortaleza y el sereno estado de ánimo de la Orden después del Gran Sitio. La nave central tiene una longitud de 53 metros y 15 metros de ancho, con capillas en ambos laterales. Estas capillas fueron asignadas a las diferentes lenguas según su importancia. Las lenguas francesa, italiana y aragonesa, al ser las predominantes, eran las más cercanas al altar.
A medida que los albores del siglo XVII iban dando paso a un nuevo estilo barroco, el Gran Maestre Cotoner ordenó la redecoración del interior de la iglesia. Los Caballeros estaban ansiosos de rivalizar con las grandes iglesias de Roma y el carácter extravagante y expresivo de la época proporcionó mucho material. El artista calabrés Mattia Preti, a quien se encargó el trabajo, transformó el interior en una celebración del arte barroco. Lo que convierte en monumento único a San Juan es el contraste entre la austera fachada del edificio y la atmósfera festiva de su interior.
El 12 de Julio de 1798, los caballeros cedieron a regañadientes las islas al General Napoleon Bonaparte y, con ello abandonaron su iglesia conventual. Fue entonces cuando la iglesia se convirtió en concatedral. Los franceses capitularon en 1800 y el Gobernador británico en seguida tomó el control de la isla. El gobernador disfrutó de los mismos privilegios que los caballeros dirigentes y, entre ellos estaba la iglesia de San Juan.
En el siglo XIX la capilla de la lengua francesa fue el primer objetivo del fanatismo nazareno, un movimiento que aspiraba a reformar el arte cristiano y a eliminar el anterior florecimiento barroco. San Juan fue confiada a Giuseppe Hyzler (1787-1858), el indiscutible líder local del movimiento nazareno. En su fervor reformista atacó inmediatamente la Capilla Francesa, eliminando lo que podría haber sido el altar más interesante de San Juan desde el punto de vista artístico . Bajo su dirección hubo que reformar incluso los monumentos sepulcrales y ya se habían infligido daños al monumento al Gran Maestre de Rohan cuando una fuerte protesta en el verano de 1840 hizo que las autoridades pararan el ataque.
En 1941, durante la Segunda Guerra Mundial la concatedral de San Juan sufrió grandes daños como resultado de bombardeos sobre Valletta. Parte del Anexo sufrió la mayor parte de los daños y la iglesia se libró por poco de ser totalmente arrasada. Los campanarios y la sacristía también sufrieron graves daños y la puerta principal también fue alcanzada. Afortunadamente los objetos materiales se llevaron a otro lugar a tiempo.
Desde 1974, el trono del Obispo está ubicado en el lugar en el debería haber estado el de los Grandes Maestres y sus sucesores los gobernadores británicos – que ahora también se han ido de Malta.
Hoy, San Juan es también un lugar dedicado a celebrar eventos culturales y una de las atracciones culturales más populares visitada por los turistas en Malta. Está administrada por la Fundación de la concatedral de San Juan, que desde 2001, se encarga de garantizar la conservación de la iglesia y el museo.
